从前有一个小村庄。村里只有雨水一种水源。为了解决这个问题，村长决定找人每天来送水。有两个人愿意接受这份工作，于是村长就和他们俩都签订了合约。村长知道，竞争能使供水物美价廉。
其中一人名叫埃德，他立刻行动了起来，买了两只镀锌的大铁桶，每天奔波于2公里外的湖泊和村庄之间，将湖泊里的水运送到村民的大蓄水池中。为了满足村民早晨用水，埃德每天必须比村民起得早。就这样起早贪黑地工作，他很快满意地赚到了钱。
另外一个人名叫比尔，签完合同后就消失了。这领埃德兴奋不已，因为没人跟他竞争，他赚到了所有的钱。
比尔干什么去了？与埃德不同，他没有去买两个桶，而是去制定了一份详细的商业计划书。凭借这份计划书，他找到了4位投资者。和他们一起开了一家公司，并雇佣了一位职业经理人。6个月后，比尔带着一个施工队回到了村庄。施工队花了整整一年的时间，修建了一条从村庄通往湖泊的大容量不锈钢管道。
在隆重的贯通典礼上，比尔宣布他的水比埃德的水更干净，因为比尔知道，有许多人抱怨埃德的水中有灰尘。比尔还宣称他能够7*24小时、不间断地为村民供水，而埃德却只能在工作日里送水。同时比尔还宣布，对这种质量更高、供应更为可靠的水，他收取的价格比埃德的价格低75%。村民们欢呼雀跃，奔走相告，纷纷要求立刻从比尔的管道上接水龙头。
为了竞争，埃德也立刻将他的水价降低了75%，并且又买了两只桶，开始一次运输4桶水，他还给每只桶加上了盖子。为了提供更好的服务，他雇佣了他的两个儿子帮忙，以便通过倒休在夜间和周末也能够工作。当他的儿子们要离开村庄去上学时，他深情地对他们说：快些回来，因为有一天这份工作将属于你们。
出于种种原因，他的儿子们上完学后都没再回来，埃德不得已雇用了帮工，可又遇到了令他头疼的工会问题。工会要求他付更高的工资，提供更好的福利，并要求公会成员每次只运送一桶水。
此时，比尔却在思考：如果这个村庄需要水，其他的村庄一定也需要水。于是他重新制定了自己的商业计划，开始向全世界的村庄推销他的快速、大容量、低成本并且卫生的送水系统。每送出一桶水，他只赚1便士，但是每天他能送几十亿桶水。无论他是否工作，几十亿的人都要消费这几十亿桶水，而所有的这些钱都流入了比尔的银行账户中。
显然，比尔不只是开发了一条使水流向村庄的管道，他还开发了一条使钱流向自己的口袋的管道。
从此以后，比尔幸福地生活着，而埃德在他的余生里仍拼命地工作，最后却还陷入了“永久”的财务问题中。
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